Der zentrale Gedanke der systemischen Sichtweise ist nicht, dass mehrere Elemente beteiligt sind, sondern dass diese miteinander kommunizieren. Ein System wird vorrangig durch seine Kommunikationsweise charakterisiert, weniger durch Anzahl und Art seiner Mitglieder. Bereits beim Einzeller kommunizieren die einzelnen Bestandteile miteinander, wodurch es überhaupt zu einem funktionierenden Gebilde werden kann. Ein System kommuniziert innerhalb seiner Grenzen, aber auch mit der Außenwelt. Es ist immer in Bewegung, lebendig. Und selbst wiederum Teil eines übergeordneten Systems (der Begriff ist dem griechischen systema=“gegliedertes Ganzes“ entlehnt). Weiterhin ist typisch, dass es zu Spezialisierungen der einzelnen Elemente im kommt (und auch der einzelnen Systeme innerhalb eines übergeordneten Systems). Ziel eines Systems ist, sich zu erhalten.
Im palliativen Kontext spielen folgende Systeme eine Rolle: Familie, Palliativ-Team, Helfernetzwerk, Klinik.
